Todos, aunque seamos unos pésimos cocineros sabemos lo que son las especias y tenemos una vaga idea de para que sirven. Técnicamente se considera especia a las partes duras, como semillas o cortezas, de ciertas plantas aromáticas. Debido a sus propiedades aromatizantes hacen posibles que alimentos insípidos o desagradables puedan transformarse en platillos sabrosos que a muchos de nosotros nos encanta degustar.
Desde tiempos muy antiguos las civilizaciones valoraban mucho las especias, siendo uno de los productos más caros y de los que jugaban un papel muy importante en la economía. En las antiguas Grecia y Roma eran extremadamente importantes tanto para condimentar los alimentos, conservarlos por más tiempo sin que se echaran a perder, como también en la medicina de aquellas antiguas y brillantes culturas.
En el siglo XVIII el comercio ya era tan avanzado que, en la práctica, casi no hay diferencia hasta nuestros días. Se empezó a envasar y la distribución aumento considerablemente. Al ser un próspero negocio, sus protagonistas se dieron cuenta de que a mayor variedad de sabores comercializados conseguían mayores ingresos, dicho aumento en la cantidad de sabores disponibles produjo una revolución culinaria.
Entre los Siglos XVIII y XIX, se comenzaron a realizar las primeras salsas industriales, y las especias jugaron un papel primordial en la obtención de los sabores deseados y diferenciadores de los productos del resto de la competencia. En la actualidad, las hierbas y especias más consumidas en el mundo son por este orden: la pimienta, el pimentón, el chile (sobre todo en América), cardamomo, clavo, macis, casia, nuez moscada y canela. Y por precio, las más caras son: el azafrán, el cardamomo, la vainilla (que ha perdido terreno ante la vainillina, una imitación sintética).
